Notre héros n'a pas
existé… Quoique… Il présente
(évidemment !) certaines caractéristiques
de ses deux auteurs, et il porte une
part du rêve de chaque voyageur en
Egypte : si seulement nous avions pu découvrir
ces temples, être les premiers… Son
nom est composite : Vincent en clin d'œil
à un ami commun, Jefferson parce que son
père a participé à la guerre
d'Indépendance américaine, et
Herbach en hommage à Schwaller de Lubicz,
l'auteur de Her-Bak Pois chiche et Her-bak,
Disciple, deux
livres-cultes pour les amateurs de livres égyptologiques.
Vivant Denon
L'espion dessinateur, écrivain,
fondateur du musée du Louvre, est un rêve
pour les romanciers et les biographes (Philippe
Sollers ne s'y est pas trompé).
Découvrez sa vie aventureuse
Bonaparte
Le Bonaparte de l'expédition
d'Egypte n'est pas la figure la plus familière
du personnage histotique favori des Français.
Ce n'est ni le jeune conquérant du pont
d'Arcole, ni l'empereur couronné. C'est
un jeune homme de 29 ans, que le Directoire a
poussé vers l'aventure d'Egypte pour s'en
débarrasser, et qui pense que sa vie est
peut-être finie, il a tout raté…
L'expédition d'Egypte devient pour lui
une sorte de rédemption à sa mesure
: complètement folle ! Côté
militaire, il caresse le rêve de fonder
une colonie, puis de gagner Constantinople d'où
il pourrait regagner Paris en retraversant l'Europe
à la tête d'une armée multi-raciale.
C'est le vieux rêve d'Alexandre le Grand,
mais remodelé par les idéaux de
la Révolution française. Côté
culture, son espoir que la redécouverte
d'une ancienne civilisation (le fameux discours
: " Du haut de ces pyramides, quarante siècles
vous contemplent… ") fasse briller celle
qui la fait émerger des sables. Il se voit,
d'une certaine façon, comme un nouveau
pharaon. A côté de cela, il est parfaitement
à l'aise avec les scientifiques qu'il a
embarqués dans l'aventure, se dispute avec
eux à niveau de compétence égal.
Génial, insupportable, d'un courage inhumain,
fraternel, glacial… il est tout cela et même
plus : comment résister à lui donner
un rôle central, un peu inattendu, dans
notre histoire ?
Rachid
La naissance de Rachid nous a été
suggérée par Vivant Denon
lui-même : il raconte, dans
son Voyage, que les Français
s'emparent d'un jeune homme surpris à voler
des fusils. Le dialogue qui s'engage
alors
avec le général Desaix
est très proche de celui que
nous rapportons dans le livre. L'enfant
défie les
Français avec tellement de tranquillité
et de confiance en son Dieu que Desaix
ne peut que le gracier. Lire le texte de Denon sur Rachid
L'image de cet enfant aux yeux flamboyants
s'est imposée à nous…
Il est devenu un personnage double qui
meurt et renaît. Libéré
à Malte (historiquement c'est
juste : les Français ont aboli
l'esclavage
à Malte, libérant ainsi
sept cents esclaves, dont beaucoup
les ont suivi dans l'expédition),
il s'attache à Vincent et veut
à toute force lui rendre la vie
que celui-ci a sauvée. Il le
fera dans des conditions dramatiques
et inattendues.
Rachid a le prénom de l'ami d'enfance
de Léonard, Rachid Nekkaz, avec
qui beaucoup d'aventures ont été
vécues et une belle amitié
est toujours partagée.
Pharia
Nous l'avons cherchée
partout, dans les foules du Caire, parmi
les visages des jeunes filles dans un village,
et naturellement là où Vincent
la découvre : sur la terrasse du
temple de Denderah. Nous avons fini par
la trouver dans le petit musée de
Louqsor, une statuette mal étiquetée
(si on lit vite, on peut même croire
que c'est un homme !) qui est en réalité
celle de la reine Ankhesen-Amon. Son visage,
ses yeux étaient par eux-mêmes
une invitation au voyage et au rêve
: pas moyen de résister.
C'est l'autre grande figure
féminine du livre. Elle aussi est un
personnage de fiction mais elle a été inspirée
par Pauline Fourrès, la jeune femme
d'un officier qui a eu une liaison avec Bonaparte.
Bonaparte a renvoyé le mari
en mission urgente en Europe pour s'en débarrasser.
(Le général en chef avait
par ailleurs promis à Joséphine
de lui faire construire un palais au Caire…
Mais la future impératrice n'est jamais
venue…). Pauline fait partie de ces trois
cents femmes environ qui, déguisées
en homme au début, ont suivi
maris et amants ou cherché l'aventure
au milieu des quelque cinquante mille hommes
de l'expédition.
Desaix
Un des nombreux personnages
historiques de l'expédition. Nous nous
sommes attachés à lui parce qu'il
est particulièrement séduisant.
Du même âge environ que Bonaparte,
arborant une superbe moustache, il semble ordinaire
au premier abord. Mais c'est dans l'atmosphère
du combat, au milieu de ses hommes, qu'il donne
toute sa mesure : c'est un vrai chef militaire,
qui tombera un an après la campagne d'Egypte,
à trente ans à peine… Guerrier,
c'est aussi un homme fin et cultivé, avec
qui Denon, sous la tente, dans le désert,
aime à échanger jusque tard dans
la nuit. Ils sont comme des frères.
Mourad Bey
C'est
le principal bey mamelouk, cette dynastie qui
règne sur l'Egypte
depuis le XIIIe siècle. Originellement
esclaves importés du Caucase, ils sont
devenus une caste de guerriers qui règne
sur le pays nominalement au nom de la Sublime
Porte (le royaume
ottoman de Constantinople) mais en réalité
pour eux-mêmes. Musulmans comme les Egyptiens,
ils sont célèbres pour leur culture
à part, leurs tenues magnifiques, leur
façon de se battre avec la noblesse et
le panache de seigneurs du Moyen Age. Le spectacle
de la célèbre " bataille des
Pyramides " (que nous racontons dans le
livre) est vraiment celui d'une cavalerie médiévale
contre une armée moderne : comme une
guerre où les adversaires
ne vivraient pas à la même époque.
Mourad est un personnage haut en couleurs
et nous nous sommes
aussi fait le plaisir de mettre en scène
sa femme Fatima (l'homosexualité étant
de règle chez les mamelouks et la reproduction
assurée par l'achat annuel d'esclaves,
le fait mérite d'être noté).
Frédéric Langeac
C’est
« le » soldat type. Nous avons mis dans
sa bouche la devise du soldat telle qu’entendue
dans la bouche de Pierre Schoendoerffer :
« J’ai fait ce qu’un soldat a l’habitude
de faire et pour le reste j’ai fait ce que j’ai
pu. » Ami de Vincent qu’il ne cesse de protéger
il est bien représentatif de cette armée de jeunes
gens, embarqués pour une aventure immense, violente,
dure… On leur a promis à Toulon « sept arpents
de terre » et ils ont commencé par déguster
des déserts plus qu’inaccueillants. On leur a
promis de l’or et des femmes et ils ont connu
les privations et la soif. Pourtant ces hommes
rudes, qui se livrent au pillage et aux viols,
sont aussi capables d’émerveillements. Ce sont
eux qui applaudissent en entrant dans la salle
hypostyle du grand temple de Karnak…(lire
le texte de Denon sur la découverte de
Karnak). Il est vrai qu’à ce stade Frédéric
a disparu dans d’abominables conditions à la hauteur
de son courage.
Les autres personnages historiques
Monge, Berthollet, le naturaliste Geoffroy Saint
Hilaire, le dessinateur et inventeur Conté, le
général Kléber, Caffarelli et sa jambe de bois :
qu’ils soient scientifiques ou militaires, les
personnages les plus importants de l’expédition
sont une galerie de portraits hauts en couleurs,
qui constituent l’arrière-plan humain de notre
roman.
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